Categorías de sobretensión
En la construcción y fabricación de instrumentos de medición, la seguridad del usuario es prioritaria. Está claro que es necesario proteger al usuario de corrientes transitorias (tensiones pequeñas y que aparecen espontáneamente). Especialmente las personas que no suelen trabajar con instrumentos de medición suelen desconocer las especificaciones de potencia que deben observar cuanto trabajen con un determinado equipo. Para ello existe la IEC (International Electrotechnical Comission). La IEC elabora y formula las normas internacionales de seguridad, para facilitar el trabajo con instrumentos de medición electrónicos. Durante mucho años se usó la norma IEC 348 como estándar industrial. Sin embargo, esa norma ha sido sustituida por la norma IEC 1010 y se denomina en el ámbito europeo como EN 61010. La norma IEC proporciona al usuario un alto grado de seguridad.

Protección contra sobretensiones transitorias

Para garantizar que el usuario esté bien protegido al usar un multímetro, los aparatos deben haber sido desarrollados y construidos de tal manera que no sólo soporten el rango máximo de tensión indicado, sino que soporten además una tensión constante y una sobretensión transitoria. Esta es la razón por la que la protección contra sobretensiones transitorias es tan importante en los circuitos de un multímetros. Cuanta más energía contenga el circuito, cuanto más peligrosa es esta protección contra sobretensiones transitorias, pues estas pueden integrar corrientes más grandes. En caso que un arco eléctrico pase a través de una corriente transitoria, la corriente eléctrica puede sostenerse y causar una explosión. La causa puede ser un aire ionizado que en ese momento se convierte en conductor. La consecuencia es una explosión eléctrica. Por este motivo se lastiman anualmente más personas que por causa de una descarga eléctrica.

Categorías de sobretensión

Para comprender bien la nueva normativa es importante conocer y clasificar correctamente las diferencias y las clasificaciones de las categorías de sobretensión correspondientes. La norma IEC 1010 establece 4 categorías. La clasificación en diferentes categorías se basa en el hecho que una corriente transitoria peligrosa y con alta potencia energética, como por ejemplo un rayo, se va atenuando debido a la resistencia de forma constante en su trayecto. Cuanto más alto sea el número de la categoría, más grande será la corriente y la potencia que tiene a disposición en su entorno eléctrico, por lo que es posible encontrar corrientes transitorias con una energía más alta.

Un multímetro con protección CAT II ofrece una mejor protección de corrientes transitorias con una energía más alta, que un multímetro con protección CAT I. Sin embargo, existen diferencias dentro de una categoría. Cuanto más alta sea la indicación de tensión, más grande será la resistencia contra corrientes transitorias. Por ejemplo, un multímetro CAT II 1000 V es mejor que un multímetro CAT II 600 V.

A continuación indicamos varios detalles que ayudan al usuario a aplicar la tabla anterior sobre las categorías de sobretensión durante su trabajo diario, y recibir el conocimiento sobre las categorías correspondientes.

Regla general: Cuanto más cerca se encuentre de la fuente de energía, más alto debe ser el número de la categoría de sobretensión, empezando por CAT I hasta CAT IV. Cuanto más alto sea el número CAT, mayor será el riesgo potencial de corrientes transitorias. Tenga además que cuanto mayor sea la corriente de cortocircuito existente en un punto en particular, mayor debe ser el número de la CAT. Otra manera de decir la misma cosa es que cuanto mayor sea la impedancia de la fuente, menor debe ser el número CAT.

En esta temática de las categorías de sobretensión se incluyen los pararrayos. Los pararrayos deben tener una capacidad de energía mayor cuando estén instalados en un armario de distribución, a diferencia de por ejemplo, un aparato que esté conectado directamente a un ordenador. En la terminología CAT el pararrayos instalado en el armario de distribución pertenece a la categoría III o IV, mientras que el aparato del ordenador que está conectado a la tomacorriente pertenece a la categoría II.